저자는 아마존 탐험여행에서 배운 도둑걸음으로 도서관 바닥을 걸어 다니며 이 책에서 저 책으로, 도서 목록과 서가 사이를 누비면서 국립도서관의 망망대해로 탐험을 시작했다. 그가 찾아낸 자료 중에는 그동안 잘못 알려졌거나 아직 알려지지 않은 진실이 있었고, 주목받지 못했던 과학자들이 있었다. 이 책은 과학사를 요약하기보다는 괴짜 과학자들의 사고 발전 과정에 관심을 기울였으며, 그동안 알려지지 않았던 그들의 엉뚱하고 우연한 생각과 실수에서 얻어진 위대한 발견 이야기들을 담고 있다. 우연과 실수에서 놀라운 발견을 찾아낸 스물여덟 명의 과학자들에게서 ‘딴짓의 개념’ 을 엿볼 수 있다.

그동안 이성의 역사에 눌려 빛을 발하지 못했던 아이디어가 새로운 활력을 얻고, 새롭지 못하다고 치부되던 낡은 생각들이 순식간에 놀라운 직관으로 탈바꿈되는 모습을 경험하길 원한다면 믿고 있었던 그 지식에 대하여 당당히 의문을 품으라고 외치는 책이다.

서문 - 신비의 나무 타우니를 찾아서
1. 레오나르도 다빈치와의 대결 - 베르나르 팔리시
2. 눈송이가 금덩이로 변하다 - 요하네스 케플러
3. 미라를 영혼의 눈으로 바라보다 - 니콜라 클로드 파브리 드 페레스
4. 두꺼비와 마녀를 탐구하다 - 윌리엄 하비
5. 발명 신동의 끝없이 샘솟는 영감 - 아이작 뉴턴
6. 압력솥을 발명한 주전자 신화의 주인공 - 드니 파팽
7. 신비주의에 빠진 뉴턴의 동성 애인? - 니콜라 파티오 드 뒬리에
8. 빙하에 갇힌 영웅 1 - 미하일 로모노소프
9. 환생 신드롬을 불러일으킨 개구리의 넓적다리 - 루이지 갈바니
10. 다윈 가문의 선발주자 - 이래즈머스 다윈
11. 여러 가지 도형 이론 - 리히텐베르크, 클라드니 외
12. 꿈 찾아 파리로 간 두 미국인 - 프랭클린과 럼퍼드
13. 열정 넘치는 식물학자의 세 가지 삶 - 에메 봉플랑
14. 비행을 사랑한 마법의 대가 - 외젠 가스파르 로베르송
15. 역사의 재평가로 거듭난 만년 2인자 - 장 바티스트 비오
16. 분명히 바늘은 움직였다 - 한스 크리스티안 외르스테드
17. 과학자이고 싶었던 작가 - 에드거 앨런 포
18. 기계의 영혼을 지닌 최초의 프로그래머 - 에이다 러브레이스
19. 사냥중독자에서 진화론자가 되기까지 - 찰스 다윈
20. 크리스티안 도플러를 위한 기차 - 바위스 발롯
21. 부드러운 톱니바퀴로 전자기 이론을 통합하다 - 제임스 클러크 맥스웰
22. 실명한 눈으로 만들어 낸 비누거품 이론 - 조셉 플래토
23. 원자의 마법 공식을 만들다 - 요한 야코프 발머
24. 가시복을 개복치로 바꾸는 변형 이론 - 달시 톰슨
25. 물리학 실험실에 안어울리는 안개 상자 - 찰스 윌슨
26. 오로라를 사랑한 전자기학의 선구자 - 크리스티안 비르켈란
27. 빙하에 갇힌 영웅 2 - 알프레드 베게너
28. 페니실린을 발명하지 않은 사람 - 르네 뒤보스