이 책은 2004년도에 출간된 『교양으로 읽어야 할 절대지식』의 개정판으로 존 스튜어트 밀의 『자유론』, 마르크스의 『자본론』, 데카르트의 『방법서설』 등 94권의 고전을 쉽고 자세한 해설로 풀어내고 있다. 정치, 경제, 법 사상, 철학·사상, 여성론, 종교, 교육, 역사, 카운터컬처 등 총 아홉 장으로 구성된다.

전 도쿄대학교 총장인 사사키 다케시를 비롯해 각 분야 최고의 교수 필진이 꼭 읽어야 할 고전을 선정해 쉽고 정확한 해설을 해놓았다. 여타 서적과는 달리 단순한 내용 요약에 그치지 않고, 저자의 저술 의도와 시사점 등을 함께 설명하여 고전의 험한 산을 오르는 우리에게 충실한 셰르파 역할을 해준다.

특히 책 속 부록에서는 20세기의 사회·경제, 언어·사상, 생물·과학 분야 사상의 조류를 한눈에 알려주는 ‘현대 사상의 흐름’, 중상주의에서부터 20세기까지 경제학 사상의 발전사를 보여주는 ‘경제학 사상의 계보’, 그리고 ‘이 책에 실린 사회과학자, 사상가의 출생지’가 도식으로 표현되어 있어 본문의 이해를 돕는다.

1장 정치
정치학 아리스토텔레스
군주론 니콜로 마키아벨리
리바이어던 토머스 홉스
통치론 존 로크
사회계약론 장 자크 루소
공산당 선언 카를 마르크스, 프리드리히 엥겔스
자유론 존 스튜어트 밀
국가와 혁명 블라디미르 일리치 레닌
마르크스주의와 민족 문제 요시프 비사리오노비치 스탈린
지배의 사회학 막스 베버
이데올로기와 유토피아 카를 만하임
영구혁명론 레온 트로츠키
정치학 개론 해럴드 조지프 래스키
미국의 민주주의 알렉시스 드 토크빌
정치 권력 찰스 에드워드 메리엄
고독한 군중 데이비드 리스먼
파워 엘리트 찰스 라이트 밀스
후기 자본주의 정당성 연구 위르겐 하버마스

2장 경제
정치경제학 원리의 연구 제임스 데넘 스튜어트
경제표 프랑수아 케네
국부론 애덤 스미스
정치경제학과 조세의 원리 데이비드 리카도
정치경제학의 원리 존 스튜어트 밀
자본론 카를 마르크스
경제학 원리 앨프리드 마셜
후생경제학 아서 세실 피구
경제 발전의 이론 조지프 알로이스 슘페터
제국주의론 블라디미르 일리치 레닌
고용 이자 및 화폐에 관한 일반 이론 존 메이너드 케인스
경제학 폴 앤서니 새뮤얼슨
불확실성의 시대 존 케네스 갤브레이스
아시아의 드라마 칼 군나르 뮈르달
혁신의 정치경제학 하워드 제이 셔먼
제국주의의 경제학 마이클 배럿 브라운

3장 법 사상
국가론 장 보댕
영국법 주해 윌리엄 블랙스톤
전쟁과 평화의 법 휴고 그로티우스
법의 정신 샤를 루이 드 세콩다 몽테스키외
인간불평등기원론 장 자크 루소
도덕형이상학 이마누엘 칸트
도덕과 입법 원리 입문 제러미 벤담
법철학 강요 게오르크 빌헬름 프리드리히 헤겔
로마 법의 정신 루돌프 폰 예링
법철학 구스타프 라드브루흐
자연법론과 법실증주의 한스 켈젠

4장 철학 사상
방법서설 르네 데카르트
팡세 블레즈 파스칼
순수이성비판 이마누엘 칸트
정신현상학 게오르크 빌헬름 프리드리히 헤겔
유물론과 경험비판론 블라디미르 일리치 레닌
독일 이데올로기 카를 마르크스, 프리드리히 엥겔스
죽음에 이르는 병 쇠렌 오뷔에 키에르케고르
차라투스트라는 이렇게 말했다 프리드리히 니체
논리학 탐구의 이론 존 듀이
정신분석입문 지그문트 프로이트
프로테스탄티즘의 윤리와 자본주의 정신 막스 베버
존재와 시간 마르틴 하이데거
역사와 계급의식 죄르지 루카치
야생의 사고 클로드 레비스트로스
지식의 고고학 미셸 푸코
존재와 무 장 폴 사르트르
계몽의 변증법 막스 호르크하이머, 테오도어 아도르노
지각의 현상학 모리스 메를로퐁티
동물행동학 콘라트 차하리아스 로렌츠
미디어의 이해 마셜 맥루안

5장 여성론
여성의 종속 존 스튜어트 밀
여성과 사회주의 아우구스트 베벨
연애와 결혼 엘렌 카롤리네 소피아 케이
제2의 성 시몬 드 보부아르
성의 정치학 케이트 밀렛

6장 종교
신학대전 토마스 아퀴나스
우신 예찬 데시데리우스 에라스무스
그리스도교도의 자유에 대하여 마르틴 루터
그리스도교 강요 장 칼뱅

7장 교육
에밀 장 자크 루소
게르트루트는 어떻게 그의 아이들을 가르치는가 요한 하인리히 페스탈로치
인간의 교육 프리드리히 빌헬름 아우구스트 프뢰벨
민주주의와 교육 존 듀이

8장 역사
영웅전 플루타르코스
갈리아 전기 줄리우스 카이사르
게르마니아 푸블리우스 코르넬리우스 타키투스
로마 제국 쇠망사 에드워드 기번
유럽 문명사 프랑수아 피에르 기욤 기조
세계사 레오폴트 폰 랑케
이탈리아의 르네상스 문명 야코프 부르크하르트
프랑스혁명 알베르 마티에
역사의 연구 아널드 토인비
제2차 세계대전 윈스턴 처칠

9장 카운터컬처
월든 : 숲 속의 생활 헨리 데이비드 소로
생명 조류 라이얼 �m슨
가이아 제임스 러브로크
야누스 아서 케스틀러
침묵의 봄 레이첼 카슨
행복론 카를 힐티

책 속의 부록