조선의 세자로 살아남는 법조선의 세자는 왕의 후계자로서, 다음 왕위에 오를 미래 권력의 상징이었다. 동시에 그는 현재 권력을 위협하는 존재로서 왕의 견제를 받을 수밖에 없는 운명을 지니기도 했다. 조선 왕조 500년 동안 조선에는 모두 스물일곱 명의 왕이 있었고, 스물아홉 명의 세자가 있었다. 현왕의 적장자가 세자로 책봉된 뒤 왕위에 오르는 것이 조선 왕실의 원칙이었으나, 실제 왕의 적장자로 세자가 된 뒤 왕위에 오른 이는 불과 일곱 명에 불과했다. 적장자든 아니든 세자에 책봉이 된 뒤에도 세자로 무사히 살아 왕위에 오르기 위해서는 지극히 조심스럽게 행동해야 했다. 형제들과 정적이 되는 것은 물론 때로는 부왕의 뜻에 어긋나 목숨을 잃었다. 세자는 언제나 자신의 위치와 역할의 중요성을 인식하되 그것이 어디까지나 왕 다음이며 결코 왕을 넘을 수 없다는 사실을 인식하고 있어야 했다. 살아 있는 권력인 ‘왕’에게 모든 권력이 집중되는 조선의 정치 운영 시스템에서 세자가 차지하는 비중이나 역할은 제한적이었지만 세자의 책봉과 즉위를 둘러싼 일련의 과정은 정치 권력의 변동과 밀접한 관련이 있다. 왕과 대왕대비 외에도 권력을 가진 신하들로부터 항상 주목을 받고, 정치적 격변 속에서 왕위에 오르기는커녕 목숨을 잃는 일까지도 비일비재했던 세자의 자리. 왕의 아들로 태어나, 최고의 교육을 받으며, 세자빈을 맞이하고, 왕위에 올라 백성을 위한 선정을 베풀다가 평화롭게 생을 마치는 것은 너무나도 드문 일이었다. 이러한 세자에 대한 이해는 조선 왕실의 기본 시스템, 나아가 조선 왕실의 치열한 이면과 조선의 정치사를 이해하는 출발점이 될 것이다.

책머리에서장 : 조선의 세자 1.권력의 주요 변수, 세자 2.세자의 일상, 왕이 되기 위한 준비 과정 3. 역사 속 비운의 세자들제1부 : 탄생, 책봉 그리고 교육 1. 원자의 탄생 2. 세자 책봉 3. 책봉례의 복식과 의물 4. 세자, 성균관에 입학하다제2부 : 세자의 혼례 1. 세자, 혼례를 치르다 2. 세자와 세자빈, 잊지 말아야 할 한 가지3. 세자빈의 집안 제3부 : 세자의 대리청정 1. 세자의 국정 참여, 대리청정2. 대리청정을 시작한 세자의 역할 3. 대리청정을 한 세자들제4부 : 왕이 되지 못한 세자 1. 정쟁으로 사라진 세자들 2. 부왕으로부터 버림을 받다제5부 : 세자의 삶, 그리고 한시 1. 사도세자, 일상의 심정을 글로 남기다 2. 조선 왕실의 가장 뛰어난 문인, 효명세자제6부 : 세자와 형제들 1. 왕실, 아름다운 우애를 꿈꾸다 2. 왕조를 안정시키는 제도, 봉작제 3. 세자, 그리고 왕자들 4. 세자, 그리고 공주와 옹주들부록 세자 일람표|왕자 왕녀 일람표|조선시대 세자는 어디에 살았을까|참고문헌|찾아보기